Alguna noche estrellada habrás estado buscando en el cielo la Osa Menor, o habrás oído a alguien alguna vez decir “ahí está la Osa Menor”… Sus estrellas más brillantes forman una especie de carro con timón, al final del cual se encuentra la Estrella Polar…

¿QUÉ SON LAS CONSTELACIONES?

Por la noche se pueden ver miles de estrellas que siguen una trayectoria similar, girando en agrupaciones permanentes llamadas constelaciones. Las constelaciones son grupos de estrellas que parecen formar figuras a las que les pusieron nombre nuestros antepasados, nombres que perduran y son usados hoy día por los astrónomos.

En una constelación, a sus estrellas principales se les añade al nombre una letra griega para clasificarlas de la más a la menos brillante: a, b…. Así, hablamos de la estrella Alpha Centauri de la constelación Centauro, de la Beta Persei de la constelación de Perseo, o de la Alpha Orionis (también llamada Betelgeuse), Beta Orionis (Rigel) y Gamma Orionis (Bellatrix) de la constelación de Orión.

Hay 88 constelaciones repartidas por toda la bóveda celeste, de las cuales 12 ocupan una franja sobre la que parece que el Sol, visto desde la Tierra, se desplaza (es en realidad la Tierra la que gira alrededor del Sol). A esa franja celeste la llamamos zodíaco.

LOS NOMBRES DE LAS CONSTELACIONES

Los dibujos de constelaciones más antiguos que se conocen son motivos hechos en conchas, vasijas y tableros de juego de los sumerios, que prueban que las constelaciones ya habían sido establecidas el 4000 a.C. (antes de Cristo). Los sumerios le dieron el nombre a la constelación Acuario, en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya habían dividido el zodíaco en 12 signos iguales hacia el 450 a.C. Las actuales constelaciones del hemisferio norte se diferencian poco de las que conocían los caldeos y los antiguos egipcios.

Muchas de las constelaciones tienen nombres de animales, personajes o bestias relacionados con la mitología griega, pues fue un astrónomo griego, Tolomeo, quien en una de sus obras describió 48 constelaciones (47 de ellas se siguen conociendo por el mismo nombre).

Así, por ejemplo, tienen nombres de personajes las constelaciones de Andrómeda, Perseo, Hércules, Orión, Auriga o Casiopea; nombres de animales: Osa Mayor, Osa Menor, Cisne, Escorpión, Leo…. Y nombres de bestias mitológicas: Centauro, Unicornio, Fénix...

CONSTELACIONES DEL ZODIACO

Los astrónomos observaron que el Sol lo vemos en distintas posiciones sobre la esfera celeste, realizando un recorrido anual sobre ella, parte del cual se representa en la imagen con la banda azul. Los astrónomos asociaban las fechas del año con las constelaciones en este estrecho cinturón (conocido como zodíaco), y asignaban a cada una la fecha en la que el Sol pasaba por ellas. Un astrónomo del siglo II, Tolomeo, dio nombre a los doce signos del zodíaco: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis. El Sol pasa por las constelaciones zodiacales en fechas diferentes a las marcadas tradicionalmente.