Los cabildos fueron corporaciones municipales originadas en el medioevo español y trasplantadas a América por los conquistadores, fueron una de las instituciones más importantes, a partir de los primeros años de la Conquista, y constituyeron un eficaz mecanismo de representación de las elites locales frente a la burocracia real.
Tomaron su nombre por similitud con los cabildos eclesiásticos de las iglesias catedrales. El término "cabildo" proviene del latín 'capitulum' "a la cabeza".
El cabildo, ayuntamiento o consejo, era el representante legal de la ciudad, el órgano de la autonomía municipal por medio del cual los vecinos velaban por los problemas administrativos, económicos y políticos del municipio. Su estructura y composición fue semejante a la que tuvieron los cabildos de España; pero sus atribuciones variaron y también su importancia política, debido a las condiciones especiales que tuvo la sociedad colonial.
El Cabildo de Montevideo es un símbolo y testimonio del Montevideo de la época colonial española.
El edificio ubicado en la Ciudad Vieja de Montevideo (Juan C. Gómez y Sarandí), es obra del español Tomás Toribio, quien hizo los planos y presupuestos para “el Cabildo y Reales Cárceles”, aprobados por la Real Audiencia en 1804. Fue construido entre 1804 y 1869.
Incluyó sala capitular, sala para tribunal de justicia, cárcel (calabozos individuales y crujías colectivas), cuerpo de guardia, enfermería y capilla. Es de estilo neoclásico español con una serie de columnas dóricas y jónicas rematadas por un frontón. Hecho en piedra extraída de las canteras del Cerro y ladrillo de campo asentados con mortero de calizo y arena.
Tras la independencia (1830) fue sede del Poder Legislativo, de los Tribunales Superiores de Justicia, de la Jefatura de Policía, del Consejo Nacional de Administración y del Ministerio de Relaciones Exteriores.
Desde 1959 es sede del Museo Histórico Municipal y desde 1975 es Monumento Histórico Nacional.
Diferentes momentos y etapas del Cabildo de Montevideo
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